MTBF wywodzi się z inżynierii niezawodności sprzętu i liczy czas działania, a nie czas kalendarzowy: czas przestoju na naprawę jest pomijany. W usługach programowych to sposób na wyrażenie, jak często zdarzają się incydenty.
MTBF i MTTR razem wyznaczają dostępność. System, który psuje się rzadko, ale długo wraca do działania, może mieć taką samą dostępność jak system, który psuje się często i wraca w kilka minut; użytkownicy zwykle wolą ten drugi, bo krótkie awarie mniej przeszkadzają.
Dla części wymienianych zamiast naprawianych, takich jak dyski, stosuje się zamiast tego MTTF, czyli średni czas do awarii.
Wzór
MTBF = łączny czas działania ÷ liczba awarii; dostępność = MTBF ÷ (MTBF + MTTR)
Przykład:
30-dniowy miesiąc (720 godzin) z 3 awariami trwającymi łącznie 1 godzinę: MTBF = 719 ÷ 3 ≈ 240 godzin. Przy MTTR wynoszącym 20 minut dostępność wynosi 240 ÷ (240 + 0,33) ≈ 99,86%.